离心机重要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体离开；或将乳浊液中两种密度不同，又互不相溶的液体离开（例如从牛奶中分离出奶油）；它也可用于消除湿固体中的液体，例如用洗衣机甩干湿衣服；特别的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混杂物；应用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特色，有的沉降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。

      离心机大批利用于化工、石油、食品、制药、选矿、煤炭、水处置和船舶等部分。

      中国古代，人们用绳索的一端系住陶罐，手握绳索的另一端，旋转甩动陶罐，发生离心力挤压出陶罐中蜂蜜，这就是离心分离原理的早期利用。

离心机有一个绕本身轴线高速旋转的圆筒，称为转子，通常由电动机驱动。悬浮液（或乳浊液）参加转鼓后，被敏捷带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分辨排出。通常，转鼓转速越高，分离后果也越好。

     离心分离机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种。离心过滤是使悬浮液在离心力场下发生的离心压力，作用在过滤介质上，使液体通过过滤介质成为滤液，而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现液-固分离；离心沉降是应用悬浮液（或乳浊液）密度不同的各组分在离心力场中敏捷沉降分层的原理，实现液-固（或液-液）分离。

     还有一类试验剖析用的分离机，可进行液体澄清和固体颗粒富集，或液-液分离，这类分别机有常压、真空、冷冻条件下操作的不同构造型式。